a cura di Roberto Bazzani
Alvin Gilbert “Al” Cohn
24 novembre 1925, Brooklyn, N.Y.
15 febbraio 1988, East Stroudsburg, Pennsylvania
Simbiosi è la parola perfetta per definire il sodalizio artistico fra Zoot Sims e Alvin Gilbert “Al” Cohn: entrambi sassofonisti tenori (ma entrambi hanno esordito al clarinetto) della scuola di Lester Young, nati a distanza di neanche un mese l’uno dall’altro, diventati celebri nell’orchestra di Woody Herman (il famoso “secondo gregge” – anche se Cohn non faceva parte degli originali “four brothers”). hanno realizzato insieme numerosi dischi dando vita ad una collaborazione duratura nel tempo, interrotta solo dalla morte di Sims nel 1985.
Cohn nasce a New York, più precisamente a Brooklyn, il 24 novembre 1925, prendendo lezioni di clarinetto e dedicandosi in seguito al sax tenore. Dopo un breve apprendistato nella formazione di Alvino Rey, dove incontra proprio Zoot Sims, i due passano alla prestigiosa orchestra di Woody Herman, Sims come sassofonista e Cohn come arrangiatore. Il brano più rappresentativo della capacità di scrittura di Cohn è “The Goof and I” per il sax baritono di Serge Chaloff.
A seguito dell’abbandono della band da parte di Herbie Steward, Cohn entra nella sezione ance dell’orchestra di Herman. La band è forse la migliore sulla scena in quel periodo (fine anni 40), ne fanno parte infatti, oltre ai già citati Cohn, Sims e Chaloff anche Stan Getz (sax tenore), Shorty Rogers, Ernie Royal, Bernie Glow, Irv Markovitz e Stan Fishelson alle trombe, Bill Harris, Ollie Wilson, Bob Swift e Earl Swope ai tromboni, poi Terry Gibbs al vibrafono, Chubby Jackson al contrabbasso e Don Lamond alla batteria, oltre che il leader al clarinetto.
Dopo l’uscita dalla band di Herman, i due (Cohn e Sims) si ritrovano ad incidere con Stan Getz ed altri due sax tenori (Allen Eager e Brew Moore), oltre ad una sezione ritmica composta da Walter Bishop Jr. al piano, Gene Ramey al contrabbasso e Charlie Persip alla batteria. Da questa seduta dell’8 aprile 1949 escono fuori quattro brani, due composizioni di Gerry Mulligan (Five Brothers e Four and One Moore) e due di Cohn (Battle of the Saxes e Battleground). Queste registrazioni, oltre ad altre del 1952, saranno edite dalla Prestige nel 1956 nell’album “The Brothers”. Dopo queste incisioni, insieme al suo alter ego Sims, Al Cohn registra in varie formazioni, fra cui quella di Miles Davis, in cui il leader esegue composizioni di Cohn stesso.
Nel 1955 ha inizio il vero e proprio sodalizio dei due co-leader che, l’anno successivo, registreranno il primo di una lunghissima serie di album a loro nome, ovvero “From A to...Z”.
Nonostante le somiglianze (entrambi seguaci del timbro e dello stile di Lester Young), fra i due ci sono delle differenze che rendono immediatamente riconoscibili i due solisti: prima di tutto il timbro, più levigato quello di Sims, e quindi più simile al modello di Young, più ruvido quello di Cohn. Anche il fraseggio è diverso: mentre Sims è più vicino agli stilemi bop, quello di Cohn è più orgogliosamente mainstream, vicino ai canoni del jazz di Kansas City. Queste differenze fanno sì che l’ascolto di questi album sia ricco e piacevole, mai monotono, anche per merito della scrittura di Cohn, che nel frattempo si è fatto un nome come compositore/arrangiatore anche in altri ambiti oltre al jazz.
Impossibile elencare tutti gli album della ditta Sims/Cohn, di cui fa parte anche un esperimento in musica dello scrittore Jack Kerouac, il quale legge alcuni suoi brani su un supporto jazzistico. L’album dei due forse più riuscito è “Jazz Alive! A Night at the Half Note” registrato nel 1959 nell’omonimo locale di New York con una formazione comprendente Phil Woods al sax contralto, Mose Allison al piano, Nabil “Knobby” Totah al contrabbasso e Paul Motian alla batteria. In un’atmosfera rilassata, i due danno prova della loro abilità solistica congiunta ad un grande groove, tutt’altro che emotivamente distaccato. I due registreranno e si esibiranno insieme fino agli anni 70.
Al Cohn muore il 15 febbraio 1988 a East Stroudsburg, Pennsylvania, solo tre anni dopo il suo amico Zoot Sims, come lui di cancro.
