Centenari 2026: Cunsuela Lee Moorehead (1926 - 2009)

Pianista jazz molto raffinata, anche se ha lasciato pochissime tracce su disco, Cunsuela Lee Moorehead è nota, oltre che per essere la zia del famoso regista Spike Lee, anche e soprattutto per essere stata promotrice dei diritti degli afroamericani in una delle zone rurali più povere degli Stati Uniti, ossia la Contea di Wilcox in Alabama.

Consuela Lee Moorehead nasce il 1 novembre 1926 a Tallahassee, Florida. I suoi genitori sono entrambi musicisti dilettanti. Il padre suona la cornetta e la madre il pianoforte. Il nonno, William James Edwards, è stato il fondatore dello “Snow Hill Normal and Industrial Institute” di Snow Hill, Alabama.

La famiglia si trasferisce in questa cittadina quando lei ha tre anni. Comincia a prendere lezioni di pianoforte diventando un vero e proprio prodigio, esercitandosi sugli studi di Chopin e altro materiale classico. L’amore per il jazz nasce quando il padre porta a casa il disco inciso da Louis Armstrong nel 1927 “Struttin’ with Some Barbecue”. Si diploma allo Snow Hill Institute nel 1944 e successivamente frequenta la Fisk University di Nashville, Tennessee, università esclusivamente per neri, e successivamente la Northwestern University di Evanston, Illinois, dove consegue il master in teoria musicale e composizione.

Alla Fisk conosce Alfonso Seville, che diventa il suo maestro di piano jazz ed al quale dedicherà il brano “Prince of Piano – Alfonso Seville” nel suo disco del 2001 “Piano Voices”.

Diventa a sua volta insegnante di musica a Tallahassee, poi nel 1950 sposa il coach di pallacanestro Thomas Moorehead dal quale divorzierà nel 1990.

Si trasferisce a New York per suonare con il New York Bass Violin Choir ed esibirsi nei club della zona, dove ha l’onore di accompagnare al pianoforte uno dei suoi idoli, ossia Sarah Vaughan. Fa parte per un breve periodo del trio del contrabbassista Richard Davis e costituisce il quartetto “The Descendants of Mike and Phoebe” con la sorella Grace ed i fratelli Bill e Clifton. Mike e Phoebe, per inciso, erano i loro progenitori, schiavi in Alabama. Si esibisce nei jazz festivals in tutti gli Stati Uniti, ma soprattutto insegna nei black college e nelle università come Alabama State University, Hampton University, Norfolk State University, Talladega College e Huntington College.

Nel 1979 decide che è l’ora di tornare a Snow Hill. L’originario istituto scolastico, fondato dal nonno e dove lei stessa ha studiato, è stato chiuso nel 1973 a causa di un decreto desegregazionista. Dopo un sondaggio fra la popolazione locale se avesse voluto di nuovo una scuola nella comunità, riesce a riaprire l’istituto del nonno sotto il nome di “Springtree”, istituto per le arti performative (musica, danza e recitazione). I bambini vengono incoraggiati a frequentare l’istituto nelle ore extrascolastiche e durante le vacanze estive e la stessa Consuela si impegna ad insegnare musica nelle scuole dell’Alabama sprovviste di programmi musicali.

La nuova Snow Hill diventa un esempio per tutto lo stato dell’Alabama e vi si esibiscono star di prima grandezza del jazz come Max Roach e Milt Jackson, oltre ad attori famosi. Nel 1993, in occasione del centenario della scuola, il governo federale la riconosce come scuola storica.

I problemi, comunque, non finiscono: deve lottare (con successo) per non far finire i terreni comprati per la scuola da suo nonno, ricchi di alberi da legname, nelle mani degli speculatori.

Nel 2006 commenterà: “Lo stato dell’Alabama e gli interessi dei produttori di legname a cui è asservito, hanno tenuto la comunità di colore in condizioni di semi-schiavitù. È giunta l’ora che vengano pagati i crimini commessi verso tutte le generazioni della popolazione nera dell’Alabama”.

Per il suo impegno è riconosciuta come paladina dei diritti degli afroamericani, soprattutto nelle aree rurali. Nel 1992 lo stato dell’Alabama la iscriverà nell’Alabama Jazz Hall of Fame.

Muore dopo una lotta di tre anni contro il morbo di Alzheimer il 26 dicembre 2009 ad Atlanta, Georgia.