a cura di Angelo Cancelliere
Ralph Towner, un chitarrista e compositore che ha mescolato più generi, incluso il jazz - e in tutti loro è rimasto un devoto purosangue all'acustica - è morto il 18 gennaio in un ospedale di Roma, Italia, aveva 85 anni. La sua morte è stata confermata da sua figlia, Celeste Towner, che non ha specificato una causa. Fonti hanno detto all'agenzia di stampa iAgenzia Italia che il chitarrista era stato recentemente ricoverato in ospedale per problemi di salute.
Towner era probabilmente meglio conosciuto come membro fondatore dell'Oregon, un ensemble che negli anni '70 offriva una fusione idiosincratica di jazz, folk, psichedelia e musica classica europea e indiana. Tuttavia, durante la sua partecipazione conOregon - che è durata quasi 50 anni - Towner ha mantenuto una carriera costante come artista solista.
Mentre molti, anche la maggior parte, chitarristi jazz hanno sperimentato le possibilità tonali e strutturali della chitarra elettrica, Towner non poteva essere disturbato. "Non mi è mai piaciuta la chitarra elettrica", ha spiegato in un'intervista del 1975. "Non sono in una campagna anti-elettrica o altro. ... Semplicemente non ne sono attratto.” Questo ha limitato la sua carriera di performance a contesti abbastanza intimi. Era una sfida nel business della fusion jazz degli anni '70, ma Towner perseverò alle sue condizioni.
"Sono stato più ossessivo di quanto non lo sia stato curioso", ha detto a Premier Guitar della sua concezione musicale. "Quella ossessione di chiedersi: 'Dove va questo brano musicale dopo?' È come scrivere una storia. Ma non lo definirei curiosità. Perché sei curioso di qualcosa che non esiste.”
Ralph N. Towner era nato il 1° marzo 1940, a Chehalis, Washington, da Milo Towner, un operaio di un impianto di planatura, e Bernice Caverly Towner, un'organista della chiesa e insegnante di pianoforte. Suo padre (che aveva anche suonato la tromba) morì quando Ralph aveva 3 anni e la famiglia si trasferì a Bend, Oregon.
Ralph si interessò a entrambi gli strumenti dei suoi genitori, ma fu come pianista che si iscrisse all'Università dell'Oregon nel 1958. Mentre era uno studente lì, ha incontrato Glen Moore, un bassista autodidatta, e ha iniziato a suonare con lui. Ha anche sentito un compagno di studi suonare una chitarra classica e ne è rimasto incuriosito, tanto che dopo la laurea nel 1963 si è trasferito a Vienna, in Austria, e ha studiato all'Accademia di Musica di Vienna con il maestro di chitarra Karl Scheit.
Trasferendosi a New York nel 1969, Towner si riunì con Moore e i due si unirono al consort del sassofonista Paul Winter, un ensemble di "folk jazz" che includeva anche l'oboista Paul McCandless e il batterista-sitarista Colin Walcott. Questa formazione ha contribuito a creare l'album di Winter Icarus, una registrazione fondamentale nella world fusion (e quella che sarebbe stata chiamata "new age music"). Allo stesso tempo, tuttavia, quei quattro musicisti iniziarono a esplorare da soli, sviluppando nel 1971 la band Oregon, con un approccio più morbido e introspettivo alla fusion jazz di quanto si fosse sentito all'epoca.
Il successo del primo album dell'Oregon, Music Of Another Present Era del 1971, permise a Towner di stabilire una carriera da solista. Si esibì come sideman con Weather Report nel 1972, e l'anno successivo registrò (con l'accompagnamento dei suoi compagni di band dell'Oregon) un album di debutto da solista, Trios/Solos, che sarebbe stato il primo di oltre due dozzine di registrazioni come leader. Molti di queste hanno anche visto la partecipazione di Solstice, un quartetto con il bassista tedesco Eberhard Weber e il sassofonista norvegese Jan Garbarek e il batterista Jon Christensen. Ha anche continuato a girare e registrare con Oregon fino al 2018, dopo la scomparsa di Walcott (che morì in un incidente d'auto nel 1984) e di Moore (che si ritirò nel 2017).
Towner si stabilì in Italia negli anni '90, dove sposò l'attrice Mariella Lo Sardo nel 1994. Gli sopravvive Lo Sardo e sua figlia, Celeste, dal suo primo matrimonio con Janet Towner.
L'ultima registrazione di Towner, At First Light, era un album di chitarra solista, registrato in Svizzera nel 2022 e pubblicato l'anno successivo su ECM Records.
