a cura di Angelo Cancelliere
Clarinettista, sassofonista, bandoneonista, improvvisatore, compositore per il cinema, interprete ricercato dei compositori contemporanei e complice dei più grandi jazzisti del suo tempo, Michel Portal era un vero camaleonte della musica. Musicista dalle molte sfaccettature, Michel Portal era uno strumentista eclettico, che si distingueva sia nella musica classica che nel jazz. Si è spento giovedì 12 febbraio, all'età di 90 anni.
"Ho cercato per tutta la vita di fare colori nella musica" e per riuscirci, Michel Portal disponeva della più bella delle tavolozze: improvvisatore eccezionale, clarinettista tanto virtuoso in Mozart o Brahms quanto in pezzi contemporanei che ispirava, è nelle jam circondati da musicisti jazz che diceva di sentirsi più libero, che fosse al clarinetto ovviamente, ma anche al sassofono o al bandoneon. Ha anche composto, in particolare per il cinema, e le sue colonne sonore hanno vinto numerosi premi.
Tutto è iniziato nei Paesi Baschi francesi, a Bayonne più precisamente, nel 1935. Nutrito dalla cultura basca, spagnola e francese, Michel Portal cresce in una famiglia molto amante della musica. Suo nonno, capo dell'armonia bayonese, incoraggia suo figlio, bambino solitario e poco scolastico, alla musica. Le feste basche sono i vivai di musica e danze, e la radio, una finestra sulla diversità: Michel è avido di tutte le musiche. Prova molti strumenti: il clarinetto che suona nell'armonia di Bayonne e nelle orchestre folcloristiche, ma anche il mandolino, il bandoneon… autodidatta, lavora sodo e avanza velocemente. "Ero felice, non vedevo nient'altro", "Non ero d'accordo con mio padre che diceva che la musica non era un mestiere. Volevo vedere."
Presto il giovane musicista si stabilirà a Parigi: studia clarinetto e direzione al Conservatorio superiore e in parallelo, si guadagna da vivere e forgia il mestiere suonando in gruppi di varietà, in cabaret e balli. Vince alcuni concorsi: Ginevra nel 1963, Budapest nel 1965... e guadagna il riconoscimento di diversi arrangiatori del mondo del jazz parigino: è assunto da Pierre Michelot, André Hodeir, Ivan Jullien, Jef Gilson... la sua versatilità - padroneggia sia il clarinetto che il sassofono in tutte le loro declinazioni, così come il suo talento di solista, ne fanno un partner privilegiato negli studi di registrazione. Ma Michel Portal vede oltre: crea opere di Mauricio Kagel, Karlheinz Stockhausen, Luciano Berio, Pierre Boulez, Vinko Glokobar e suona in gruppi di musica sperimentale, tra cui New Phonic Art o Musica Vivante, una "musica contemporanea improvvisata": "Sono un improvvisatore, non riesco a fissarmi", si confidava.
Dopo il maggio 1968, Michel Portal è ancora una volta alla ricerca di una nuova strada, volendo "uscire dalla routine che mi fa male alla testa". E questo percorso lo porta verso il free jazz: con François Tusques, si lancia nell'avventura di un'improvvisazione libera, libera da ogni regola e da ogni partitura, di cui l'emblematico album Free Jazz nel 1965 mantiene la quintessenza. Precursore del genere in Europa, ne diventa una figura imprescindibile, mentre compone per il cinema e la televisione e dà concerti. Il suo ensemble Michel Portal Unit, un laboratorio dedicato all'improvvisazione libera, vede passare le principali figure del jazz di tutti gli orizzonti e in diverse configurazioni: Bojan Z, Richard Galliano, Andy Emler, Bruno Chevillon... mentre suona le partiture classiche al fianco degli artisti di primo ordine: Paul Meyer, Henri Demarquette, Maria João Pires, Michel Dalberto..." Ero un po' camaleonte, mi mettevo subito in uno stile", ha spiegato semplicemente.
La sua avventura americana, negli anni 2000, è ancora un altro passo di lato alla ricerca delle sensazioni forti nella musica: "Negli Stati Uniti, ho sentito una sorta di apertura, erano felici di fare musica con me, è stato incredibile, era di per sé una lezione di musica."
Perfezionista, Michel Portal ha confessato di affrontare ogni passaggio sul palco o registrazione con molta apprensione. Tranne che nel jazz, il suo parco giochi preferito: "Sono come il dottor Jekyll e il signor Hyde. Quando gioco al classico ho paura di tradire qualcosa che esiste da secoli, sulla carta, ho avuto delle paure incredibili. Mentre il jazz è la liberazione. Per guarire dalla musica classica, mi sono messo all'orchestra jazz", raccontava. Le sue parole d'ordine erano la condivisione e la comunione, sia sul palco che con il pubblico, in un approccio di sperimentazione e ricerca, dove i ruoli sono condivisi allo stesso modo.
Audace e inquieto, Michel Portal si definiva un musicista degli incontri: "Ho sempre voluto vedere, quando incontro un musicista, se suonare con lui può portarmi altrove". Questo "altrove", le cui numerose collaborazioni non hanno mai smesso di ridefinire, sia in gruppi costituiti, con il batterista Daniel Humair, i contrabbassisti Bob Guérin e Henri Texier, o ancora al fianco di personalità come Bernard Lubat, Jacky Terrasson, Louis Sclavis, Richard Galliano, Martial Solal . Perché la musica per Michel Portal era soprattutto una questione di comunicazione:
"Quando suono della musica, è un momento di grazia. E voglio che i musicisti e il pubblico siano nello stesso stato." Un momento di grazia, in tutta libertà.
